Meta diskuterade “viskande strategi” för att underminera Jonathan Haidt – visar domstolsdokument

Interna mötesanteckningar från Meta visar att bolagets anställda 2023 diskuterade en “viskande strategi” (whisper strategy) för att få den akademiska världen att ta avstånd från den inflytelserika socialpsykologen Jonathan Haidt. Målet var att underminera hans trovärdighet inför media och allmänhet, enligt dokument som lämnats in i en amerikansk rättsprocess där skoldistrikt stämmer Meta för sociala mediers påstådda skadeverkningar på ungas psykiska hälsa, skriver The Guardian.

Anteckningarna, daterade till början av mars 2023 och rubricerade “Well-being Meeting Sound-check Notes”, beskriver hur Meta ville “få det akademiska samhället att ta avstånd från Haidt”. En notering hänvisar till Curtiss Cobb, dåvarande vice vd för forskning, och formulerar målet: “Hur får vi det akademiska samhället att ta avstånd från Haidt. Kan inte samarbeta med dem, så hur gör vi dem arga … så att media inte finner honom trovärdig.” Strategin beskrivs som “inte en högljudd strategi” utan en “kampanj under radarn” (below-the-line). Dokumenten nämner även att man övervägde att få någon vid namn “Gellman” att skriva en “takedown-artikel”. Statistikprofessorn Andrew Gelman vid Columbia University, som varit kritisk mot Haidts metoder, har i ett blogginlägg förnekat att han anlitats av Meta för något sådant uppdrag.

Diskussionerna ägde rum innan Haidt publicerade sin bästsäljande bok The Anxious Generation (2024), men efter att han börjat skriva på sin Substack-nyhetsbrev After Babel och vittnat inför amerikanska kongressen om sociala mediers koppling till ungas psykiska ohälsa.

Vem är Jonathan Haidt?

Jonathan Haidt (född 1963, uttalas “height”) är socialpsykolog och professor i business and society vid New York University’s Stern School of Business. Han doktorerade vid University of Pennsylvania 1992 och har tidigare undervisat vid University of Virginia. Hans akademiska produktion är omfattande – över 100 publicerade artiklar med mer än 100 000 citeringar – och han invaldes 2019 i American Academy of Arts and Sciences.

Haidt är mest känd för sin forskning om moralens intuitiva grundvalar och hur moral skiljer sig mellan kulturer och politiska läger. Han utvecklade moral foundations theory och skrev bland annat The Righteous Mind (2012), en bok som förklarar varför människor på vänster och höger så ofta pratar förbi varandra. Tidigare verk inkluderar The Happiness Hypothesis (2006) och, tillsammans med Greg Lukianoff, The Coddling of the American Mind (2018), som kritiserade överbeskyddande uppfostran och cancel culture på campus.

Sedan 2018 har Haidt i stor utsträckning skiftat fokus till hur sociala medier och smartphones har påverkat ungas psykiska hälsa och den politiska polariseringen. I The Anxious Generation argumenterar han för att övergången från en lekbaserad till en telefonbaserad barndom – det han kallar “the great rewiring of childhood” – är en huvudorsak till den kraftiga ökningen av ångest, depression, självskadebeteende och självmord bland ungdomar sedan början av 2010-talet, särskilt bland flickor. Han förespråkar bland annat åldersgräns på 16 år för sociala medier och mobilförbud i skolor. Boken har blivit en central referens i den globala debatten och har påverkat lagstiftning, bland annat Australiens under-16-förbud och diskussioner i Storbritannien, där Haidt bjudits in att tala för tjänstemän.

Haidts reaktion och sammanhanget

Haidt har kommenterat avslöjandena och sagt att han inte är förvånad: “När företag inte kan ifrågasätta bevisen går de efter budbäraren.” Han har också pekat på att de mest avslöjande delarna i dokumenten handlar om att Meta internt försenat eller blockerat forskning om ungas välmående, skriver The Verge.

Det är oklart om Meta genomförde den diskuterade strategin. Meta har kontaktats för en kommentar av The Guardian men hade vid publiceringen inte svarat. Dokumenten kommer från en pågående amerikansk multidistrikt-process där skoldistrikt stämmer Meta, och de blev offentliga efter att bolaget omprövat sekretessbelagda handlingar.

Haidts teser är inte omtvistade inom forskningen – det finns både stödjande studier och kritiker som menar att han överdriver orsakssambanden eller underskattar andra faktorer. Men hans förmåga att samla och popularisera evidensen har gjort honom till en av de mest inflytelserika rösterna i debatten om digital barndom, vilket förklarar varför ett bolag som Meta enligt dokumenten såg skäl att diskutera hur man skulle neutralisera honom.