Boergeneral och självständighetsmakare för Sydafrika – ett personporträtt
General Koos de la Rey (Jacobus Herculaas de la Rey) (22 oktober 1847, Winburg – 15 september 1914, Langlaagte) var en boergeneral under Andra Frihetskriget och anses vara en av de största militärledarna under den konflikten. De la Rey var en djupt religiös person och hade alltid en fickbibel till hands. Han hade ett formidabelt utseende – ett långt, prydligt trimmat brunt skägg med en hög panna med insjunkna ögon som gav honom en patriarkal blick.
Han anses allmänt som den starkaste och minst följsamma boergeneralen under Andra Frihetskriget och som en av Afrikanernationalismens ledande gestalter. Med sin gerilla-taktik nådde han exceptionella framgång. De la Rey var motståndare till kriget till det sista, men när han anklagades för feghet vid en nationalförsamling sa han att om det var dags för krig skulle han kämpa långt efter att de som valde på kriget hade gett upp. Orden skulle senare bli sanna.
De la Rey var känd för sitt märkliga beteende mot sina fiender. Ett exempel på detta är incidenten i Tweebosch den 7 mars 1902 där han tillfångatog generallöjtnant Lord Methuen tillsammans med flera hundra av hans trupper. Trupperna skickades tillbaka till sina respektive krigslinjer eftersom De la Rey inte hade resurserna ge dem mat, och Methuen släpptes eftersom han var svårt sårad och De la Rey trodde att han skulle dö utan den medicinska vård som bara britterna kunde tillhandahålla vid den tiden. Jämför detta med det barbari som britterna visade prov under samma krig!
Detta var de kanske sista resterna en gammaldags europeisk ridderlighet som snart skulle försvinna.
Han föddes nära Winburg, Oranjefristaten, Sydafrika, och var det sjätte barnet till Adrianus Johannes de la Rey och Adriana van Rooyen. Han tros vara barnbarn till immigranter från Nederländerna. Efter slaget vid Boomplaats 1848 annekterades deras familjegård, Doornfontein, av britterna och familjen flyttade till Transvaal och bosatte sig nära Lichtenburg. Som ung arbetade De la Rey som transportförare som betjänade diamantvägarna i Kimberley. Han gifte sig med Jacoba Elizabeth (Nonnie) Greeff (som växte upp på gården Manana, huset står fortfarande kvar strax öster om Lichtenburg) och bodde på gården Elandsfontein. Paret fick tio barn.
De la Rey stred i Basothokriget 1865 och i Sekhukhunes krig 1876. Han var inte en aktiv deltagare i Första Frihetskriget, men var fältkornett i västra Transvaal och tjänstgjorde som general. Piet Cronjés Potchefstroom Siege tog över när Cronjé blev sjuk. Han valdes till kommendör för Lichtenburgdistriktet och blev 1883 medlem av Transvaals Volksraad. Han motsatte sig Paul Krugers politik gentemot utlänningarna (europeiska utlänningar mestadels britter som strömmade till Transvaals guldfält) och varnade för att det skulle leda till krig med Storbritannien.
Under krigets utbrott utsågs De la Rey till en av Piet Cronjés fältgeneraler. De första skotten som avfyrades i kriget var på ett brittiskt tåg på väg till Mafeking vid Kraaipan. Det var De la Rey som ledde boerstyrkan. Tåget spårades ur och efter en fem timmar lång strid kapitulerade de brittiska styrkorna. Slaget vid Kraaipan gjorde De la Rey berömd.
Efter att boerna tvingats tillbaka från Modderfloden tog britterna lite tid på sig att reparera Modderfontein-bron, medan De la Rey lät sina män gräva skyttegravar igen vid foten av Magersfontein-kullen. Hans kontroversiella taktik visade sig vara effektiv den 10 december när kullen bombarderades utan resultat. Före soluppgången nästa morgon beordrades höglandsregementena att marschera nära varandra. De snubblade över vajrar som burkar hängdes på som varnade boerna för inkräktarnas närvaro och de skars snabbt ner. Efter nio timmars offer, inklusive brigadchefen, generalmajor Wauchope, och inga framsteg, bröt britterna upp och föll tillbaka i oordning. Striden ledde till allmän sorg i Skottland.
Ändå var Magersfontein och händelserna vid Tugelafloden vändpunkten för det brittiska fälttåget. Sedan, med massiva förstärkningar från hela det brittiska imperiet, började de sakta slå tillbaka och vinna mark. Vid Paardeberg (1900-02-08), medan De la Rey samlade män för ett motstånd mot generalmajor Frenchs marsch till Colesberg-området i Kap, överfölls den hopplösa Cronjé av Roberts och hela bataljonen omringades. Bloemfontein föll den 13 mars 1900 och Pretoria den 5 juni. Kruger flydde till portugisiska Östafrika och levde sedan i exil i Europa.
Fred
Britterna lade fram fredsförslag vid flera tillfällen under kriget, särskilt i mars 1901. Dessa avvisades dock av Botha. På Kitcheners begäran träffade De la Rey honom i Klerksdorp den 11 mars 1902 med sikte på fredsförhandlingar. De två fienderna blev goda vänner vilket skapade förtroende hos De la Rey om britternas allvar med fredsförslagen. Diplomatiska försök att hitta en väg ut fortsatte och ledde så småningom till en överenskommelse om att hålla fredssamtal vid Vereeniging. I samtalen lobbade De la Rey för fred. Unionsfreden undertecknades den 31 maj 1902. Boerna lovades att de så småningom skulle få självstyre (tilldelades Transvaals och Oranjefristaten 1906 respektive 1907) och tilldelades £3 000 000 i skadestånd. Boerna var tvungna att erkänna kung Edward VII:s suveränitet.
1907 valdes De la Rey in i det nya Transvaals parlamentet, och var en av delegaterna till det nationella konventet som ledde till upprättandet av Sydafrikas union 1910. Han blev senator och stöttade Louis Botha, den första premiärministern, i hans ansträngningar att förena Boer och britter. En motfraktion ledd av Hertzog ville etablera en republikansk regering så snart som möjligt och motsatte sig samarbete med britterna, vilket uppmuntrade boernationalismen som senare skulle ta makten i Sydafrika.
I och med första världskrigets utbrott uppstod en kris när Louis Botha gick med på att skicka trupper för att invadera den tyska kolonin i Sydvästafrika. Många boer var emot att kämpa för Storbritannien mot ett land som var sympatiskt inställd till boernas kamp mot Storbritannien. De la Reys vägledning efterfrågades. I parlamentet uttalade han sig för neutralitet och var helt emot krig utom om Sydafrika skulle attackeras. Han övertygades av Botha och Smuts att inte vidta några handlingar som skulle leda till ett uppror bland boerna.
Siaren van Rensburg lockade stora folkmassor med rapporter om sina visioner där han såg hela världen störtas i krig och som skulle leda till slutet för det brittiska imperiet. Den 2 augusti berättade han om en dröm där han såg general De la Rey återvända hem, utan huvudbonad i en hästdragen vagn dekorerad med blommor. De upphetsade boerna såg detta som ett tecken på att De la Rey skulle triumfera, men Van Rensburg själv trodde att det var ett förebud om döden.
De la Rey och Gen. C. F. Beyers var på väg från Pretoria till Potchefstroom den 15 september 1914 för att organisera ett eventuellt uppror mot regeringens deltagande i kriget. Generalerna var helt omedvetna om polispatruller och vägspärrar över hela Witwatersrand för att fånga ett gäng rånare och mördare. Patrullerna fick i uppdrag att stoppa alla bilar. Men generalerna trodde att deras upprorsplaner hade läckt ut och beordrade därför deras bilförare att köra förbi den första vägspärren. Även vid den andra barrikaden körde de hög fart de förbi, men en polis skjuter mot bakhjulen på deras bil. En kula träffar De la Rey i hjärtat och han dör.
Kort efter De la Reys begravning bröt det kortlivade upproret 1914 ut där De Wet; Beyers; General Maritz, befälhavare för en styrka på gränsen till den tyska kolonin, Kemp, och andra boerveteraner tog till vapen igen, men de flesta av armén förblev lojala och upproret slogs snabbt ned av Botha och Smuts. Rebellerna benådades två år senare av Botha i nationell försonings intresse. Även om De la Rey förmodligen skulle vara fullt kapabel att återvända till slagfältet vid 67 års ålder, känns det som att det är osannolikt att han skulle bryta sitt löfte eftersom han spelade en så ledande roll i Freden för enande (Vrede van Vereeniging).
